Enfermedad de obstrucción pulmonar crónica

¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)?

La enfermedad de obstrucción pulmonar crónica o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un grupo de enfermedades pulmonares que dificultan la respiración y empeoran con el tiempo.

Normalmente, las vías respiratorias y los alvéolos pulmonares son elásticos o se estiran. Al inhalar, las vías respiratorias llevan aire a estos sacos. Estos se llenan de aire, como un pequeño globo. Al exhalar, los sacos se desinflan y sale el aire. Si tiene EPOC, fluye menos aire dentro y fuera de sus vías respiratorias debido a uno o más problemas:

• Las vías respiratorias y los alvéolos pulmonares se vuelven menos elásticos
• Las paredes entre muchos de los sacos se destruyen
• Las paredes de las vías aéreas se engrosan e inflaman
• Las vías respiratorias producen más mucosidad de lo normal y pueden obstruirse

¿Cuáles son los tipos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

La EPOC tiene dos tipos principales:

• Enfisema: Afecta a los alvéolos pulmonares y las paredes que los separan. Se dañan y son menos elásticos
• Bronquitis crónica: El revestimiento de las vías respiratorias se irrita e inflama constantemente, lo que produce inflamación y mucosidad

La mayoría de las personas con EPOC tienen enfisema y bronquitis crónica, pero la gravedad de cada tipo puede variar de una persona a otra.

¿Qué causa la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

La causa de la EPOC suele ser una larga exposición a irritantes que dañan los pulmones y las vías respiratorias. En los Estados Unidos, el humo del cigarrillo es la causa principal. La pipa, el cigarro (también llamado puro) y otros tipos de humo de tabaco también pueden causar EPOC, especialmente si se inhala.

La exposición a otros irritantes inhalados puede contribuir al EPOC. Estos incluyen humo de segunda mano, contaminación del aire y vapores o polvos químicos del ambiente o del lugar de trabajo.

En raras ocasiones, una condición genética llamada deficiencia de alfa-1 antitripsina puede influir en la aparición de la EPOC.

¿Quién tiene riesgo de desarrollar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

Algunos factores aumentan la probabilidad de desarrollar EPOC. Entre ellos están:

• Fumar: Es el principal factor de riesgo. Hasta el 75% de las personas que tienen EPOC fuman o solían fumar
• Exposición a largo plazo a otros irritantes pulmonares: Incluyendo humo de segunda mano, contaminación del aire, y vapores y polvos químicos del ambiente o del lugar de trabajo
• Edad: La mayoría de las personas con EPOC tiene al menos 40 años cuando comienzan sus síntomas
• Genética: Esto incluye la deficiencia de alfa-1 antitripsina, que es una condición genética. Además, los fumadores con EPOC tienen más probabilidades de tenerla si tienen antecedentes familiares de EPOC
• Asma: Las personas con asma tienen más riesgo de desarrollar EPOC que quienes no tienen asma. Pero la mayoría de las personas con asma no tendrán EPOC

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

Es posible que al comienzo no presente síntomas o sean solo leves. A medida que la enfermedad empeora, sus síntomas generalmente se agravan. Pueden incluir:

• Tos frecuente o tos que produce mucha mucosidad
• Sibilancias o un sonido silbante o chillón al respirar
• Falta de aliento, especialmente si hace actividad física
• Sensación de presión en el pecho
• Fatiga

Algunas personas con EPOC contraen infecciones respiratorias frecuentes, como resfriados y gripe. En casos severos, la EPOC puede causar pérdida de peso, debilidad en los músculos inferiores e hinchazón en los tobillos, los pies y las piernas.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

Para detectar si usted tiene EPOC, su proveedor de atención médica podría:

• Preguntar sobre su historia clínica y sus síntomas
• Revisar sus antecedentes familiares
• Preguntar si alguna vez ha fumado o ha estado expuesto al humo de segunda mano y a otros irritantes pulmonares
• Ordenar varias pruebas de laboratorio, como una prueba de función pulmonar, una radiografía de tórax o una tomografía computarizada
• Solicitar análisis de sangre, que pueden incluir una prueba de gasometría arterial o un examen de alfa-1 antitripsina

¿Cuáles son los tratamientos para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

No hay cura para la EPOC, pero el tratamiento puede ayudar con los síntomas, retrasar el progreso de la enfermedad y mejorar su capacidad de mantenerse activo. También hay tratamientos para prevenir o tratar las complicaciones de la EPOC. Los tratamientos incluyen:

• Cambios en el estilo de vida, como:
• Si es fumador, dejar de fumar es lo más importante que puede hacer para tratar la EPOC
• Evitar el humo de segunda mano y los lugares donde podría respirar otros irritantes pulmonares
• Seguir un plan de alimentación que satisfaga sus necesidades nutricionales
• Aumentar su actividad física según lo permita su condición. Pregunte a su proveedor cuánta actividad física puede hacer. La actividad física puede fortalecer los músculos que lo ayudan a respirar y mejorar su bienestar general
• Medicamentos, como:
• Broncodilatadores: Relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias. Esto ayuda a abrirlas y facilita la respiración. La mayoría de los broncodilatadores usan un inhalador. En casos más graves, el inhalador también puede contener corticoides para reducir la inflamación
• Vacunas para la gripe y la neumonía neumocócica: Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de sufrir problemas graves por estas enfermedades
• Antibióticos: Si tiene una infección pulmonar bacteriana
• Biológicos: Son un tipo de medicamentos producidos a partir de medios vivos, como células, tejidos y proteínas. Un medicamento biológico puede reducir la inflamación en ciertos tipos de EPOC
• Terapia de oxígeno: Se usa si tiene EPOC grave y bajos niveles de oxígeno en la sangre. La oxigenoterapia puede ayudar a respirar mejor. Es posible que necesite oxígeno adicional todo el tiempo o solo en ciertos momentos
• Rehabilitación pulmonar: Es un programa que ayuda a mejorar el bienestar de las personas que tienen problemas respiratorios crónicos. Puede incluir:
• Un plan de ejercicios
• Capacitación para el manejo de enfermedades
• Asesoramiento nutricional
• Consejería psicológica
• Cirugía: Por lo general, se utiliza como último recurso para personas que tienen síntomas graves que no han mejorado con medicamentos:
• Para la EPOC que se relaciona principalmente con el enfisema, hay cirugías que:
  • Eliminan el tejido pulmonar dañado
  • Eliminan los espacios aéreos grandes (ampollas) que pueden formarse cuando se destruyen los sacos aéreos. Estas ampollas pueden interferir con la respiración
• En casos de EPOC grave, algunas personas pueden necesitar un trasplante de pulmón

Si tiene EPOC, es importante saber cuándo y dónde buscar ayuda para sus síntomas. Debe recibir atención de emergencia si tiene síntomas graves, como dificultad para respirar o hablar. Llame a su proveedor si sus síntomas empeoran o si tiene signos de infección, como fiebre.

¿Se puede prevenir la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?

Dado que el tabaquismo causa la mayoría de los casos de EPOC, la mejor manera de prevenirlo es no fumar. También es importante tratar de evitar los irritantes pulmonares como el humo de segunda mano, la contaminación del aire, los gases químicos y el polvo.

NIH: Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre