Prueba de marcador tumoral AFP (alfafetoproteína)

¿Qué es la prueba de AFP como marcador tumoral (AFP)?

Una prueba de marcador tumoral AFP es un análisis de sangre que mide el nivel de alfafetoproteína (AFP) en una muestra de su sangre. La AFP es una proteína que produce el hígado, cuando las células crecen y se dividen para producir células nuevas. Los niveles de AFP son normalmente altos en un feto, pero luego del nacimiento se reducen en abundancia. Los niños sanos y personas adultas no embarazadas tienen muy poca AFP en la sangre.

Si no está embarazada, la AFP se mide principalmente como marcador tumoral. Los marcadores tumorales son sustancias producidas por las células cancerosas o las células normales en respuesta al cáncer. Niveles altos de AFP pueden ser un signo de cáncer de:

• Hígado (carcinoma hepatocelular o cáncer hepático)
• Ovarios (tumores de células germinativas)
• Testículos (tumores de células germinativas no seminomatosos)

Sin embargo, algunas personas con cáncer de hígado, ovárico o testicular pueden tener niveles normales de AFP. Esto se debe a que no todos los tumores producen niveles altos de este marcador tumoral. Los altos niveles de AFP también pueden ser causados por condiciones no cancerosas que afectan al hígado, como:

• Cirrosis (cicatrización del hígado)
• Infecciones crónicas de hepatitis B o hepatitis C
• Enfermedad del hígado

Ya que los niveles altos de AFP no siempre representan que haya cáncer, los proveedores de servicios de salud no utilizan los resultados de las pruebas de AFP por sí solas para detectar o diagnosticar el cáncer.

Nombres alternativos: AFP total, porcentaje de alfafetoproteína-L3

¿Para qué se usa?

Aunque por sí misma la prueba de AFP no puede ser usada para detectar o diagnosticar el cáncer, puede utilizarse junto a otras pruebas de imagen y de marcadores tumorales como:

• Ecografía: Es una prueba que utiliza ondas sonoras para generar imágenes de los órganos, tejidos y otras estructuras en el interior de su cuerpo
• Tomografía computarizada: Es una prueba que utiliza equipos especializados de rayos x para crear imágenes transversales de su cuerpo
• Imágenes por resonancia magnética: Es un estudio que utiliza un gran imán y ondas de radio para observar los órganos y estructuras en el interior de su cuerpo
• Prueba PIVKA-II: Este mide la cantidad de una proteína en su sangre que puede elevarse cuando su hígado no está funcionando bien. Altos niveles de esta proteína pueden indicar que el hígado tiene problema para crear factores de coagulación normales. Proveedores de salud pueden utilizar este estudio junto a una prueba de AFP en la detección del cáncer de hígado
• AFP-L3%: Mide la cantidad de un tipo específico de AFP llamado L3. Esta prueba compara la cantidad de L3 con la cantidad de AFP total en su sangre. Si la porción de L3 se incrementa, esto podría indicar que usted tiene un alto riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Los proveedores usan esta prueba con frecuencia para evaluar el riesgo de cáncer de hígado en personas que viven con enfermedad crónica del hígado

Una prueba de marcador tumoral AFP también puede usarse para:

• Monitorear ciertos tipos de cáncer y tratamientos: Los niveles de AFP pueden incrementar a medida que los tumores crecen y bajar cuando los tumores se reducen. Su proveedor podría hacerle pruebas regulares para evaluar qué tan bien está funcionando el tratamiento
• Ayudar a hacer un pronóstico: Los niveles de AFP pueden ayudar a su proveedor de salud a comprender qué tan avanzado está su cáncer, qué tan rápido podría crecer y la probabilidad de que responda al tratamiento
• Revisar si el cáncer ha regresado después del tratamiento: Los niveles de AFP a veces aumentan antes de que los síntomas sean visibles, por ello su proveedor podría usar esta prueba para evaluar si algún cáncer ha reaparecido
• Monitorear la enfermedad crónica del hígado: La prueba de AFP puede ser usada con una ecografía cada seis meses para ayudar a detectar el cáncer de hígado en personas con cirrosis o hepatitis crónica B o C en sus primeras etapas

¿Por qué necesito una prueba de AFP como marcador tumoral?

Usted puede necesitar una prueba de marcador tumoral AFP si usted:

• Ha sido diagnosticado con cáncer de hígado, ovario o testículo.
• Está recibiendo tratamiento por un cáncer que causa niveles elevados de AFP. Medir sus niveles de AFP puede mostrar qué tan bien está funcionando el tratamiento.
• Ha completado su tratamiento por un cáncer que aumentó su nivel de AFP. Usted puede necesitar una prueba de marcador tumoral AFP de vez en cuando para verificar si el cáncer ha regresado.

Si tiene hepatitis crónica o cirrosis, tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Un nivel elevado de AFP o un aumento repentino puede ser un signo temprano de cáncer de hígado. Por esto, algunos proveedores podrían usar la prueba de marcador tumoral AFP junto a otros exámenes de sangre y de imágenes para revisar e inspeccionar si hay cáncer de hígado.

Su proveedor de salud también podría pedirle esta prueba si usted tiene síntomas de cáncer de hígado o de células germinativas, como dolor o inflamación abdominal, ictericia (que la piel y los ojos se tornen amarillos) o una protuberancia o hinchazón en los testículos.

¿Qué ocurre durante una prueba de AFP como marcador tumoral?

Un profesional de la salud toma una muestra de sangre de la vena de un brazo con una aguja delgada. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo pequeño. Tal vez sienta un leve pinchazo cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de AFP como marcador tumoral no requiere ningún preparativo especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Si usted no ha sido diagnosticado con cáncer, los resultados pueden mostrar:

• Niveles altos de AFP: Pueden ser una señal de cáncer de hígado, ovarios o testículos. Sin embargo, niveles altos también pueden indicar una lesión hepática o de las enfermedades del hígado que no son cáncer. Con menos frecuencia, niveles altos de AFP pueden ser una señal de otros tipos de cáncer, incluyendo linfoma o cáncer pulmonar. Su profesional de la salud tomará en cuenta su historia clínica y otros resultados de pruebas para hacer un diagnóstico
• Niveles normales de AFP: Significa que usted tiene menos probabilidades de tener un cáncer que cause niveles altos de AFP. Pero un nivel normal de AFP no descarta el cáncer porque algunas personas con estos tipos de cáncer tienen niveles normales de AFP

Si está siendo tratado por un cáncer que causa niveles altos de AFP, usted puede someterse a esta prueba varias veces durante el tratamiento. Su profesional de la salud observará todos sus resultados de las pruebas de AFP para determinar cómo han cambiado sus niveles con el tiempo. Si sus resultados muestran:

• Niveles de AFP que están aumentando: Puede significar que el tratamiento no está funcionando
• Niveles de AFP que están disminuyendo: Puede significar que el tratamiento está funcionando
• Niveles que se mantienen sin cambios: Puede significar que su afección está estable y no ha empeorado ni mejorado

Si ha finalizado su tratamiento por cáncer que causaba altos niveles de AFP y sus resultados son:

• Anormales: Puede significar que aún tiene algo de cáncer en su cuerpo
• Más altos en ese momento que poco antes del tratamiento: Puede significar que el cáncer está creciendo nuevamente

Si tiene una enfermedad hepática de larga duración que no es cáncer, es posible que necesite otras pruebas para detectar cáncer de hígado si los resultados de las pruebas muestran un aumento repentino de AFP o si su nivel es muy alto.

Consulte con su profesional de la salud para que le explique lo que sus resultados significan para usted.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más sobre la prueba de AFP como marcador tumoral?

Es posible que haya escuchado de otro tipo de prueba de AFP que se usa durante el embarazo. Esta prueba mide los niveles totales de AFP en la sangre, pero no es una prueba de marcadores tumorales para el cáncer. Se usa para verificar el riesgo de ciertos defectos congénitos en un feto.