Prueba de marcador tumoral AFP (alfafetoproteína)

¿Qué es la prueba de AFP como marcador tumoral (AFP)?

Una prueba de marcador tumoral AFP es un análisis de sangre que mide el nivel de alfafetoproteína (AFP) en una muestra de sangre. Por lo general, se usa para ayudar a diagnosticar ciertos tipos de cáncer y para verificar qué tan bien está funcionando el tratamiento.

La AFP es una proteína que produce el hígado cuando las células crecen y se dividen para producir células nuevas. Normalmente, la AFP es alta en los bebés por nacer. Después del nacimiento, los niveles de AFP bajan bastante. Los niños sanos y personas adultas no embarazadas tienen muy poca AFP en la sangre.

La AFP en personas no embarazadas se mide principalmente como marcador tumoral. Los marcadores tumorales son sustancias que suelen producir las células cancerosas o las células normales en respuesta al cáncer. Los niveles altos de AFP pueden ser un signo de cáncer de hígado, ovarios o testículos.

Una prueba de marcador tumoral AFP no se puede usar por sí sola para detectar o diagnosticar el cáncer. Eso se debe a que otras afecciones pueden aumentar los niveles de AFP, incluyendo enfermedades del hígado que no son cáncer. Y algunas personas que tienen cáncer de hígado, ovario o testículo tienen niveles normales de AFP. Por ello, una prueba de marcador tumoral AFP no puede descartar el cáncer con certeza. Pero cuando se usa con otras pruebas y exámenes, la prueba de marcador tumoral AFP puede ayudar a diagnosticar y monitorear los cánceres que causan niveles altos de AFP.

Nombres alternativos: AFP total, porcentaje de alfafetoproteína-L3

¿Para qué se usa?

La prueba de AFP como marcador tumoral se puede usar durante el diagnóstico y/o tratamiento del cáncer de hígado, ovarios o testículos que causan niveles altos de AFP. Se usa para:

• Ayudar a confirmar o descartar un diagnóstico de cáncer cuando se usa con otros exámenes y pruebas
• Predecir cómo el cáncer se puede comportar durante el tiempo
• Seguir el tratamiento del cáncer. Los niveles de AFP suelen aumentar si el cáncer está creciendo y bajan cuando el tratamiento está funcionando
• Averiguar si el cáncer ha reaparecido después del tratamiento

En ciertos casos, los resultados de una prueba de marcador tumoral AFP pueden usarse para guiar las opciones de tratamiento para tipos específicos de cáncer. La prueba también se puede usar para monitorear su salud si tiene hepatitis crónica (de larga duración) o cirrosis de hígado. Estas afecciones no son cáncer, pero aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de hígado.

¿Por qué necesito una prueba de AFP como marcador tumoral?

Usted puede necesitar una prueba de marcador tumoral AFP si:

• Un examen físico y/u otras pruebas indican la posibilidad de que puede tener cáncer de hígado, ovario o testículo
• Está siendo tratado por un cáncer que causa altos niveles de AFP. Medir su prueba de AFP puede mostrar qué tan bien está funcionando su tratamiento
• Ha completado su tratamiento por un cáncer que aumentó su nivel de AFP. Usted puede necesitar una prueba de marcador tumoral AFP cada cierto tiempo para verificar si el cáncer está regresando

Si tiene hepatitis crónica o cirrosis, tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Un nivel muy alto de AFP o un aumento repentino puede ser un signo temprano de cáncer de hígado. La mayoría de los expertos médicos no recomiendan medir los niveles de AFP para detectar cáncer en estas enfermedades. Sin embargo, profesionales de la salud aún pueden usar una prueba de marcador tumoral AFP con otros exámenes para detectar cáncer de hígado.

¿Qué ocurre durante una prueba de AFP como marcador tumoral?

Un profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae una pequeña cantidad de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasquito. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de AFP como marcador tumoral no requiere ningún preparativo especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Si usted no ha sido diagnosticado con cáncer, los resultados pueden mostrar:

• Niveles altos de AFP: Pueden ser una señal de cáncer de hígado, ovarios o testículos. Pero tener niveles altos de AFP no significa que usted tenga cáncer o que va a tener cáncer. Una lesión hepática o las enfermedades del hígado que no son cáncer también pueden causar niveles elevado de AFP. Menos comúnmente, niveles altos de AFP pueden ser una señal de otros tipos de cáncer, incluyendo linfoma o pulmonar. Su profesional de la salud tomará en cuenta su historia clínica y otros resultados de pruebas para hacer un diagnóstico
• Niveles normales de AFP: Significa que usted tiene menos probabilidades de tener un cáncer que cause niveles altos de AFP. Pero un nivel normal de AFP no descarta el cáncer porque algunas personas con estos tipos de cáncer tienen niveles normales de AFP

Si está siendo tratado por un cáncer que causa niveles altos de AFP, usted puede someterse a esta prueba varias veces durante el tratamiento. Su profesional de la salud observará todos sus resultados de pruebas de AFP para determinar cómo sus niveles han cambiado durante el tiempo. Si sus resultados muestran:

• Niveles de AFP que están aumentando: Puede significar que el tratamiento no está funcionando
• Niveles de AFP que están disminuyendo: Puede significar que el tratamiento está funcionando
• Niveles que se mantienen sin cambios: Puede significar que su afección está estable y no ha empeorado ni mejorado

Si ha finalizado su tratamiento por cáncer que causaba altos niveles de AFP y sus resultados son:

• Anormales: Puede significar que aun tiene algo de cáncer en su cuerpo
• Más altos en ese momento que poco antes del tratamiento: Puede significar que el cáncer está creciendo nuevamente

Si tiene una enfermedad hepática de larga duración que no es cáncer, es posible que necesite otras pruebas para detectar cáncer de hígado si los resultados de las pruebas muestran un aumento repentino de AFP o si su nivel es muy alto.

Consulte con su profesional de la salud para que le explique lo que sus resultados significan para usted.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más sobre la prueba de AFP como marcador tumoral?

En los Estados Unidos, la prueba de marcador tumoral AFP más común mide todas las formas de AFP en la sangre. Se puede usar una prueba de AFP menos común para verificar el riesgo de cáncer de hígado en personas que tienen una enfermedad hepática crónica. Mide una forma de AFP llamada L3.

Una prueba de porcentaje de AFP-L3 (AFP-L3%) compara la cantidad de L3 con la cantidad de AFP total en la sangre. Si la proporción de L3 aumenta, puede significar que tiene un alto riesgo de desarrollar carcinoma hepatocelular, una forma grave del cáncer de hígado más común.

Es posible que haya escuchado de otro tipo de prueba de AFP que se usa durante el embarazo. Esta prueba mide los niveles totales de AFP en la sangre, pero no es una prueba de marcadores tumorales para el cáncer. Se usa para verificar el riesgo de ciertos defectos congénitos en un bebé por nacer.