Prueba de insulina en la sangre

¿Qué es la prueba de insulina en sangre?

Una prueba de insulina en la sangre mide la cantidad de insulina en una muestra de sangre. La insulina es una hormona que produce el páncreas. Las hormonas son mensajeros químicos en el torrente sanguíneo que controlan las acciones de ciertas células y órganos. 

La insulina ayuda a controlar la cantidad de glucosa (azúcar en la sangre). La glucosa es la fuente principal de energía del cuerpo y se obtiene de muchos de los alimentos que consume. 

Por lo general, los niveles de insulina y glucosa en la sangre aumentan y disminuyen en respuesta a los siguientes cambios en la glucosa:

• Después de comer, el nivel de glucosa en la sangre aumenta
• Este aumento le indica al páncreas que libere más insulina a la sangre
• La insulina ayuda a que la glucosa pase de la sangre a las células, donde puede usarse para obtener energía
• A medida que el nivel de glucosa disminuye, el páncreas libera menos insulina

Se pueden desarrollar problemas si el páncreas produce demasiada o muy poca insulina. También si las células no responden bien a la insulina. Por ejemplo:

• Si tiene demasiada insulina en la sangre, el nivel de glucosa puede bajar demasiado. A esto se le llama hipoglucemia. Si el nivel de glucosa baja demasiado (hipoglucemia grave), es posible que las células del cerebro no tengan suficiente glucosa para funcionar de manera adecuada. Esta es una afección grave que necesita tratamiento médico inmediato
• Si el páncreas no produce suficiente insulina o si el cuerpo no responde bien a la insulina, la glucosa no puede pasar de la sangre a las células. Esto hace que la glucosa se acumule en el torrente sanguíneo y que los niveles de glucosa en la sangre sean demasiado altos para usted. A esto se le llama hiperglucemia. Con el tiempo, los niveles altos de glucosa en la sangre pueden causar diabetes tipo 2, que a su vez puede causar complicaciones graves en los ojos, el corazón y otras partes del cuerpo

Si tiene signos o síntomas de una afección médica relacionada con la insulina, una prueba de insulina en la sangre puede ayudar a determinar cuánta insulina está produciendo el páncreas. Sin embargo, una prueba de insulina en la sangre no se suele usar para diagnosticar la diabetes. Esto se debe a que, en las personas con diabetes, los niveles de insulina pueden variar entre lo que es saludable para ellas y lo que está por debajo o por encima de su rango habitual. Por eso, los proveedores suelen diagnosticar la diabetes con pruebas que miden la glucosa en la sangre.

Otros nombres: insulina en ayunas, insulina sérica, insulina total e insulina libre

¿Para qué se usa?

Una prueba de insulina puede utilizarse con otras pruebas para ayudar a:

• Encontrar la causa de hipoglucemia (glucosa baja en la sangre): Esta es la principal razón para realizar una prueba de insulina
• Evaluar cuánta insulina está produciendo el páncreas: En ciertas situaciones, el proveedor puede usar los resultados de estas pruebas para tomar decisiones sobre el tratamiento de la diabetes
• Diagnosticar un insulinoma: Este es un tumor poco común y benigno (no canceroso) del páncreas que produce insulina. El exceso de insulina producida por el tumor puede causar un nivel bajo de glucosa en la sangre. Por lo general, este tumor se extirpa mediante cirugía
• Determinar si un insulinoma ha reaparecido después de la cirugía
• Evaluar qué tan bien está funcionando un trasplante de células de los islotes pancreáticos: Esta cirugía se utiliza en personas con diabetes tipo 1. La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune que destruye las células especiales de los islotes del páncreas que producen insulina. Estas pruebas pueden ayudar a determinar si las células trasplantadas están produciendo insulina

En muchos casos, el proveedor usará otras pruebas junto con una prueba de insulina en la sangre. Las más comunes son:

• Pruebas de péptido C: El páncreas produce péptido C cuando produce insulina. Sin embargo, el péptido C permanece en la sangre durante más tiempo que la insulina y no se encuentra en los medicamentos con insulina. Por lo tanto, medir el péptido C junto con los niveles de insulina puede ayudar al proveedor a determinar con mayor claridad cuánta insulina produce el páncreas
• Prueba de glucosa en la sangre en ayunas: Estas pruebas miden cuánta glucosa hay en la sangre después de ayunar (no comer ni beber) durante un tiempo determinado
• Pruebas de A1C: Esta prueba mide la cantidad promedio de glucosa en la sangre durante algunos meses

Los proveedores pueden también usar una combinación de estas pruebas para el diagnóstico y seguimiento de varias afecciones, incluida la resistencia a la insulina. 

La resistencia a la insulina es una afección en la que el cuerpo no responde de forma adecuada a la insulina. Cuando esto ocurre, a las células les resulta más difícil absorber la glucosa de la sangre. Por eso, el páncreas puede producir más insulina para ayudar a que la glucosa llegue a las células. Este proceso puede mantener la glucosa en un nivel saludable temporalmente. Sin embargo, con el tiempo, es posible que el páncreas no pueda producir suficiente insulina para mantener la glucosa en un nivel saludable para usted. Esto puede causar prediabetes y diabetes tipo 2.

¿Por qué necesito una prueba de insulina en la sangre?

Usted puede necesitar una prueba de insulina en la sangre si:

• Tuvo una prueba de glucosa en la sangre que mostró niveles bajos de glucosa
• Tiene síntomas de hipoglucemia
• Tiene resistencia a la insulina o un alto riesgo de desarrollarla
• Tuvo un trasplante de células de los islotes pancreáticos o una cirugía para extirpar un insulinoma

Los síntomas de la hipoglucemia leve a moderada incluyen:

• Sudoración
• Temblores o sentirse nervioso
• Latidos irregulares del corazón (arritmia)
• Confusión
• Mareo
• Dolor de cabeza
• Hambre

La hipoglucemia grave puede causar desmayos y convulsiones. Esta es una afección grave que requiere tratamiento médico inmediato.

Su riesgo de resistencia a la insulina puede ser más alto si tiene:

• Prediabetes
• Diabetes tipo 2
• Síndrome de ovario poliquístico (SOP)
• Enfermedades del corazón
• Acantosis nigricans (piel oscura, gruesa y aterciopelada alrededor del cuello y las axilas)

¿Qué ocurre durante una prueba de insulina en la sangre?

Un profesional de la salud tomará una muestra de sangre de una vena del brazo con una aguja delgada. Después de insertar la aguja, extraerá un poco de sangre y la colocará en un tubo de ensayo o frasco pequeño. Tal vez sienta un leve pinchazo cuando la aguja se introduce o se saca.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

El proveedor le indicará cómo prepararse para una prueba de insulina en la sangre. Es probable que necesite ayunar (no comer ni beber) de 8 a 12 horas antes de la prueba. Si toma suplementos de biotina (vitamina B7) o suplementos que contienen biotina, deberá dejar de tomarlos al menos un día antes de la prueba.

Los medicamentos con insulina también pueden afectar la precisión de una prueba de insulina en la sangre. Esto se debe a que algunas personas que usan insulina generan anticuerpos contra la insulina. Los anticuerpos son proteínas que produce el sistema inmunitario para combatir los gérmenes que causan enfermedades, como los virus y las bacterias. Estos anticuerpos pueden interferir con las pruebas de insulina y causar resultados inexactos. Informe a su proveedor si usa algún medicamento con insulina. Sin embargo, no deje de tomar ningún medicamento sin consultar primero con su proveedor.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

El riesgo de una prueba de sangre es muy bajo. Es posible que sienta un poco de dolor o tenga un moretón en el lugar donde se introdujo la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Para entender lo que significan los resultados de su prueba de insulina, su proveedor considerará su historia clínica y los resultados de otras pruebas.

En general:

• Si su nivel de insulina es alto y su nivel de glucosa en la sangre es normal o está un poco por encima de lo normal para usted, es posible que su cuerpo esté produciendo insulina adicional porque sus células no responden a ella de manera normal. Esto puede ocurrir con la resistencia a la insulina
• Si su nivel de insulina es alto o normal y su nivel de glucosa en la sangre es bajo para usted, puede significar que tiene hipoglucemia debido a un exceso de insulina. Su proveedor puede solicitar otras pruebas, como las de péptido C o proinsulina, para ayudar a determinar la causa. Entre las posibles causas se encuentran un insulinoma, el síndrome de Cushing o usar más insulina de la que su cuerpo necesita
• Si su nivel de insulina es bajo y su nivel de glucosa en la sangre es alto para usted, es posible que el páncreas no esté produciendo suficiente insulina. Entre las posibles causas se encuentran la diabetes tipo 1 y la pancreatitis

Los rangos de referencia pueden variar entre laboratorios, y algunas pruebas de insulina miden de manera diferente ciertos tipos de medicamentos con insulina.

Si los resultados de la prueba están fuera del rango habitual, no siempre significa que tenga una afección médica que necesite tratamiento. Los niveles de insulina varían según el nivel de glucosa en la sangre. Debido a eso, el resultado de una prueba de insulina por lo general no es suficiente por sí solo y es posible que necesite otras pruebas.

Obtenga más información sobre pruebas de laboratorio, rangos de referencia y cómo entender los resultados.