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Cáncer pulmonar

Es el cáncer que comienza en los pulmones.

Los pulmones se localizan en el tórax. Cuando usted respira, el aire pasa a través de la nariz, baja por la tráquea y llega hasta los pulmones, donde fluye a través de conductos llamados bronquios. La mayoría de los cánceres pulmonares comienzan en las células que recubren estos conductos.

Existen dos tipos principales de cáncer pulmonar:

Si el cáncer pulmonar está compuesto de ambos tipos, se denomina cáncer mixto de células grandes/células pequeñas.

Si el cáncer comenzó en otro lugar del cuerpo y se diseminó a los pulmones, se denomina cáncer metastásico al pulmón.

Causas

El cáncer pulmonar es el tipo de cáncer más mortífero tanto para hombres como para mujeres. Cada año, mueren más personas de cáncer en el pulmón que de cáncer de mama, de colon y de próstata combinados.

El cáncer pulmonar es más común en adultos mayores. Es poco común en personas menores de 45 años.

Fumar provoca la mayoría de los casos (cerca del 90%) de cáncer de pulmón. El riesgo depende de la cantidad de cigarrillos que fume usted cada día y durante cuánto tiempo ha fumado. Estar alrededor del humo de otras personas (humo de segunda mano) también aumenta su riesgo de tener cáncer pulmonar. El riesgo disminuye con el tiempo después de que usted deje de fumar. No existe evidencia de que fumar cigarrillos bajos en alquitrán disminuya el riesgo.

La investigación muestra que fumar marihuana puede ayudar a que las células cancerígenas crezcan. Pero no hay un vínculo directo entre fumar marihuana y desarrollar cáncer pulmonar.

La exposición constante a altos niveles de contaminación del aire y tomar agua con un alto nivel de arsénico puede aumentar el riesgo de cáncer pulmonar. Tener antecedentes de radioterapia en los pulmones también pueden aumentar este riesgo.

Trabajar en o vivir cerca de químicos o materiales que provocan cáncer también puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer pulmonar. Dichos químicos incluyen: 

  • Arsénico
  • Asbesto
  • Radón
  • Químicos como el uranio, el berilio, cloruro de vinilo, los cromatos de níquel,  los productos del carbón, el gas mostaza, los éteres clorometílicos, la gasolina y productos de la combustión del diesel
  • Ciertas aleaciones, pinturas, pigmentos y conservantes
  • Productos que usan cloruro y formaldehído

Síntomas

Es posible que el cáncer pulmonar incipiente no cause ningún síntoma.

Los síntomas dependen del tipo de cáncer que usted tenga, pero pueden abarcar:

Otros síntomas que también se pueden presentar con el cáncer pulmonar, a menudo en sus estadios tardíos son:

Estos síntomas también pueden deberse a otras afecciones menos graves, por lo que es importante consultar con su proveedor de atención médica.

Pruebas y exámenes

El cáncer de pulmón con frecuencia se encuentra cuando se realiza una radiografía o una tomografía computarizada por otra razón.

Si se sospecha de cáncer de pulmón, su proveedor realizará un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica. Le preguntarán si fuma. De ser así, le preguntarán cuánto fuma y durante cuánto tiempo lo ha hecho. También le preguntarán sobre otras circunstancias que pueden haberlo puesto en riesgo para cáncer de pulmón, como la exposición a ciertos químicos.

Al auscultar el tórax con un estetoscopio, el proveedor puede oír líquido alrededor de los pulmones. Esto puede sugerir la presencia de cáncer.

Los exámenes que pueden realizarse para diagnosticar el cáncer de pulmón o saber si se ha extendido incluyen: 

En la mayoría de los casos, se extrae un pedazo de tejido de los pulmones para su análisis bajo el microscopio. Esto se llama biopsia. Hay varias maneras de hacerla:

Si la biopsia muestra cáncer, se realizan más exámenes imagenológicos para averiguar el estadio del cáncer. Estadio o etapa significa cuán grande es el tumor y cuánto se ha propagado. La estadificación ayuda a guiar el tratamiento y el seguimiento, y le da una idea de qué puede esperar.

Tratamiento

El tratamiento para el cáncer de pulmón depende del tipo de cáncer, de lo avanzado que esté y de cuán saludable esté usted:

  • La cirugía para extirpar el tumor se puede hacer cuando este no se haya propagado más allá de los ganglios linfáticos cercanos.
  • La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas y detener el crecimiento de las nuevas células.
  • La radioterapia utiliza potentes rayos X u otras formas de radiación para destruir las células cancerosas.

Los tratamientos anteriores pueden realizarse solos o combinados. El proveedor puede comentarle más sobre el tratamiento específico que usted recibirá, dependiendo del tipo específico de cáncer pulmonar y del estadio en el que se encuentre.

Grupos de apoyo

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

Expectativas (pronóstico)

Su pronóstico depende sobre todo de qué tanto se haya diseminado el cáncer pulmonar.

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si tiene síntomas de cáncer pulmonar, particularmente si usted fuma.

Prevención

Si usted fuma, ahora es el momento de dejarlo. Si usted está teniendo problemas para dejar de fumar, hable con su proveedor. Existen muchos métodos para ayudarle a dejar el cigarrillo, desde grupos de apoyo hasta medicamentos recetados. Además, trate de evitar el humo de segunda mano (tabaquismo pasivo).

Nombres alternativos

Cáncer - pulmón

Instrucciones para el paciente

Referencias

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Centers for Disease Control and Prevention website. Health problems caused by secondhand smoke. www.cdc.gov/tobacco/secondhand-smoke/health.html. Updated November 1, 2022. Accessed August 29, 2023.

National Cancer Institute website. Non-small cell lung cancer treatment (PDQ) - health professional version. www.cancer.gov/types/lung/hp/non-small-cell-lung-treatment-pdq. Updated February 16, 2024. Accessed February 19, 2024.

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Pastis NJ, Gonzalez AV, Silvestri GA. Lung cancer: diagnosis and staging. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 76.

US Preventive Services Task Force website. Final recommendation statement: Lung cancer screening. www.uspreventiveservicestaskforce.org/uspstf/recommendation/lung-cancer-screening. Released March 9, 2021. Accessed February 19, 2024.

Ultima revisión 1/25/2022

Versión en inglés revisada por: Todd Gersten, MD, Hematology/Oncology, Florida Cancer Specialists & Research Institute, Wellington, FL. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Internal review and update on 02/20/2024 by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.

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