La inmunoterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer que se basa en su sistema de lucha contra la infección del cuerpo (sistema inmunitario). Utiliza sustancias producidas por el cuerpo o en un laboratorio para ayudar a su sistema inmunitario a trabajar más duro o de una manera más enfocada para luchar contra el cáncer. Esto ayuda el cuerpo a deshacerse de las células cancerosas.
La inmunoterapia trabaja:
- Deteniendo o frenando el crecimiento de células cancerosas
- Previniendo que el cáncer se disemine a otras partes del cuerpo
- Impulsando la habilidad del sistema inmunológico para deshacerse de las células cancerosas
Hay varios tipos de inmunoterapias para el cáncer.
Anticuerpos monoclonales
El sistema inmunitario protege al organismo de las infecciones. Lo hace detectando gérmenes, como bacterias o virus, y produciendo proteínas que combaten la infección. Estas proteínas se denominan anticuerpos.
Los científicos pueden crear en el laboratorio anticuerpos especiales que atacan a las células cancerosas en lugar de a las bacterias. Denominados anticuerpos monoclonales, también constituyen un tipo de terapia dirigida.
Algunos anticuerpos monoclonales actúan adhiriéndose a las células cancerosas. Esto facilita que otras células generadas por el sistema inmunitario localicen, ataquen y destruyan las células.
Otros anticuerpos monoclonales actúan bloqueando las señales de la superficie de la célula cancerosa que le indican que se divida, lo que provoca el crecimiento del tumor.
Otro tipo de anticuerpo monoclonal transporta radiación o un medicamento de quimioterapia a las células cancerosas. Estas sustancias que destruyen el cáncer se unen a los anticuerpos monoclonales, los cuales luego suministran las toxinas a las células cancerosas.
Los anticuerpos monoclonales actualmente se utilizan para tratar muchos tipos de cáncer.
Inhibidores inmunitarios de los puntos de control
Los "puntos de control" son moléculas específicas presentes en determinadas células inmunitarias que el sistema inmunitario activa o desactiva para generar una respuesta inmunitaria. Las células cancerosas pueden utilizar estos puntos de control para evitar ser atacadas por el sistema inmunitario.
Los inhibidores de puntos de control inmunitario son un nuevo tipo de anticuerpos monoclonales que actúan sobre estos puntos de control para potenciar el sistema inmunitario y permitirle atacar a las células cancerosas.
Los inhibidores de PD-1 y PD-L1 se utilizan para tratar diversos tipos de cáncer.
Los medicamentos dirigidos contra el CTLA-4 se utilizan para tratar el melanoma cutáneo, el cáncer de riñón, el cáncer de pulmón y otros tipos de cáncer.
Inmunoterapias no específicas
Estas terapias refuerzan el sistema inmunitario de una forma más general que los anticuerpos monoclonales. Existen dos tipos principales:
La interleucina-2 (IL-2) ayuda a las células inmunitarias a crecer y dividirse más rápidamente. Una versión sintética de la IL-2 se utiliza para tratar formas avanzadas de cáncer de riñón y melanoma.
El interferón alfa (INF-alfa) potencia la capacidad de ciertas células inmunitarias para atacar a las células cancerosas. Sin embargo, en la actualidad se utiliza muy pocas veces para tratar el cáncer, ya que ha sido sustituido por terapias dirigidas.
Inmunoterapia basada en vacuna
Este tipo de terapia utiliza virus que han sido modificados en un laboratorio para infectar y destruir las células cancerosas. Cuando estas células mueren, liberan sustancias llamadas antígenos. Estos antígenos indican al sistema inmunitario que ataque y destruya otras células cancerosas del organismo.
Este tipo de inmunoterapia se utiliza actualmente para tratar el melanoma.
Efectos secundarios de la inmunoterapia
Los efectos secundarios de los distintos tipos de inmunoterapia contra el cáncer varían en función del tipo de tratamiento. Algunos efectos secundarios se producen en el lugar donde se administra la inyección o se inserta la vía intravenosa (IV), lo que provoca que la zona se sienta:
- Dolorida o sensible
- Hinchada
- Enrojecida
- Con picazón
- Síntomas similares a los de la gripe (fiebre, escalofríos, debilidad, dolor de cabeza)
- Náuseas y vómitos
- Diarrea
- Dolores musculares o articulares
- Sentir mucho cansancio
- Dolor de cabeza
- Presión arterial baja o alta
- Inflamación del hígado, los pulmones, los órganos endocrinos, el tracto gastrointestinal o la piel, lo que en ocasiones puede ser grave e incluso poner en peligro la vida
Nombres alternativos
Terapia biológica; Bioterapia
Referencias
National Cancer Institute website. CAR T cells: engineering patients' immune cells to treat their cancers. www.cancer.gov/about-cancer/treatment/research/car-t-cells. Updated February 26, 2025. Accessed April 14, 2026.
National Cancer Institute website. Immunotherapy to treat cancer. www.cancer.gov/about-cancer/treatment/types/immunotherapy. Updated September 24, 2019. Accessed April 14, 2026.
Tseng D, Schultz L, Pardoll D, Mackall C. Cancer immunology. In: Niederhuber JE, Armitage JO, Doroshow JH, Kastan MB, Tepper JE, eds. Abeloff's Clinical Oncology. 6th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 6.
Ultima revisión 1/29/2026
Versión en inglés revisada por: Warren Brenner, MD, Oncologist, Lynn Cancer Institute, Boca Raton, FL. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.
Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.