Pruebas de sífilis

¿Qué son las pruebas de sífilis?

Por lo general las pruebas de sífilis detectan ciertos anticuerpos en su sangre. Los anticuerpos son proteínas que su sistema inmunitario genera cuando encuentra sustancias dañinas en el cuerpo. En este caso la sustancia dañina es la bacteria que causa la sífilis. La sífilis es una de las infecciones de transmisión sexual (ITS) más comunes.

A menudo la prueba se divide en dos etapas. La primera se usa para detectar los anticuerpos que produce el cuerpo en respuesta a la sífilis, afecciones autoinmunes y otras infecciones. Las dos pruebas de este tipo más comunes son:

• Reagina plasmática rápida (RPR): es una prueba de sangre que detecta un antígeno llamado reagina. Su cuerpo usualmente produce reagina en respuesta a una infección de sífilis
• Pruebas del laboratorio de investigación de enfermedades venéreas: esta puede realizarse en sangre o en el líquido cefalorraquídeo. Esta prueba detecta un rango más amplio de anticuerpos que su sistema inmunitario puede generar en respuesta a una infección de sífilis

El segundo paso en las pruebas es para confirmar los resultados de la prueba inicial.. Si la prueba de detección inicial muestra anticuerpos relacionados con la infección de sífilis, usted necesitará una segunda prueba para confirmar si tiene sífilis.

En general, la segunda prueba busca anticuerpos que el sistema inmunitario solo produce para combatir la sífilis. Si usted tiene estos anticuerpos, esto indica que usted tiene infección de sífilis en ese momento o que ha tenido infección de sífilis que fue tratada anteriormente.

En algunos casos, su proveedor de salud utilizará una prueba para bacterias de sífilis, en lugar de anticuerpos. Estas pruebas se utilizan menos porque solo pueden hacerse en laboratorios especializados.

Otros nombres: reagina plasmática rápida (RPR), pruebas del laboratorio de investigación de enfermedades venéreas (VDRL), prueba de absorción de anticuerpos treponémicos fluorescentes (FTA-ABS), ensayo de aglutinación de partículas (TPPA), microscopía de campo oscuro, Prueba de Aglutinación de Partículas de Treponema pallidum (TP-AP), Ensayo de microhemaglutinación de anticuerpos T. pallidum (MHA-TP), Ensayo de hemaglutinación T. pallidum (TPHA), Inmunoensayo de enzimas T. pallidum (TP-EIA) y Inmunoensayos de quimioluminiscencia (CLIA).

¿Para qué se usa?

Las pruebas se usan para detectar en su sangre las señales de una infección de sífilis.  Como otras ETS, se transmite a través del sexo vaginal, oral o anal con una persona infectada. También puede transmitirse al feto durante el embarazo.

La sífilis por lo general se desarrolla en cuatro etapas:

• Primera etapa: ocurre usualmente entre las primeras 2 a 12 semanas de estar expuesto a una persona infectada. Puede pasar desapercibida, aunque su principal síntoma es una llaga o chancro indoloro en los genitales, la boca, el ano o el recto.
• Segunda etapa: por lo general comienza entre el primer mes y los seis meses después que desaparece la llaga. Otros síntomas de esta etapa es la fiebre y la inflamación de los ganglios.
• Tercera etapa o etapa latente: si no se recibe tratamiento, la infección evoluciona a esta fase, que puede durar años. Aunque usted probablemente no presente síntomas eso no significa que no tenga sífilis. La infección todavía puede propagarse en su cuerpo y causar daños.
• Cuarta etapa: esta puede comenzar años después de la exposición a la infección si no recibe tratamiento. Los síntomas son más serios e incluyen demencia, un desorden mental que causa pérdida de memoria, y ceguera.

Durante la primera etapa las personas tienen más posibilidades de transmitir la sífilis a otros. Esto es porque en esta etapa no tienen síntomas evidentes. Por eso es importante hacerse temprano la prueba de la infección para prevenir contagiar a otras personas.

También es más fácil curar la sífilis en las fases tempranas de la infección. Si no es tratada y avanza a etapas posteriores, puede causar daños permanentes a su salud. En este punto el tratamiento puede ayudar, pero no revertirá el daño ya causado. En pocos casos la sífilis sin tratamiento podría incluso causar la muerte.

¿Por qué necesito una prueba de sífilis?

Usted podría necesitar una prueba de sífilis si tiene síntomas de la infección o si a su pareja sexual se le ha diagnosticado sífilis recientemente. La mayoría de los síntomas aparecen en la segunda etapa de la infección y además de la fiebre y la inflamación de los ganglios pueden incluir:

• Sarpullido áspero y rojo, generalmente en las palmas de las manos o la planta de los pies
• Dolor de cabeza o muscular
• Dolor de garganta
• Cansancio
• Pérdida de peso
• Caída de cabello en parches redondos

Su profesional de la salud también podría realizarle una prueba de sífilis si muestra cualquiera de las señales severas de la cuarta etapa de la infección. Además de la demencia y ceguera, estas incluyen:

• Dolor profundo de huesos
• Entumecimiento
• Mareos
• Daño cardíaco
• Pérdida de la audición

Incluso si usted no tiene síntomas, es recomendable hacerse una prueba regularmente si tiene alto riesgo de contraer sífilis. Algunos de los factores de riesgo son:

• Tener múltiples parejas sexuales
• Tener una pareja con múltiples parejas sexuales
• Sexo sin protección (sin usar un condón)
• Una infección por VIH y estar sexualmente activo
• Otra enfermedad de transmisión sexual, como gonorrea
• Tener relaciones sexuales con hombres que tienen relaciones sexuales con hombres

Pregunte a su profesional de la salud qué tan frecuentemente necesita hacerse la prueba.

También podría necesitar esta prueba si está embarazada. Si se transmite al feto, puede causar complicaciones graves y a veces mortales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que todas las mujeres embarazadas se hagan la prueba de sífilis en su primera visita prenatal. Si usted tiene más riesgo de tener la infección de sífilis, deberá repetirse la prueba a las 28 semanas de embarazo y nuevamente en el momento del parto.

¿Qué ocurre durante una prueba de sífilis?

La prueba de sífilis suele ser una prueba de sangre. Un profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja delgada. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y se coloca en un tubo de ensayo pequeño. Tal vez sienta un leve pinchazo cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

La sífilis puede afectar el cerebro, médula espinal y nervios en cualquier etapa. Si los síntomas muestran que la sífilis puede estar afectando el cerebro y sistema nervioso, su profesional de la salud puede ordenar un análisis de su líquido cefalorraquídeo para detección de sífilis.

El líquido cefalorraquídeo es un líquido transparente que se encuentra en el cerebro y la médula espinal. Para esta prueba, el líquido cefalorraquídeo se recolecta haciendo un procedimiento llamado punción lumbar o punción raquídea. El mismo se hace por lo general en el hospital. Durante el procedimiento:

• Usted se acuesta de lado o se sienta en una mesa de examen (camilla)
• Un médico o profesional de la salud le limpia la espalda y le inyecta un anestésico en la piel para que no sienta dolor durante el procedimiento. Tal vez le aplique una crema anestésica en la espalda antes de la inyección
• Cuando el área de la espalda está completamente insensible, le inserta una aguja delgada y hueca entre dos vértebras de la parte inferior de la columna vertebral. Las vértebras son los huesos que forman la columna vertebral
• Luego, el médico o profesional de la salud extrae una cantidad pequeña de líquido cefalorraquídeo para hacer pruebas. Esto lleva unos 5 minutos
• Mientras se extrae el líquido, usted debe quedarse muy quieto
• Tal vez le pidan que se quede acostado de espaldas por una o dos horas después del procedimiento. Esto puede evitar que tenga un dolor de cabeza más tarde.

Los kits de pruebas caseras también están disponibles. Estos kits le permiten recolectar una muestra de su sangre y enviarla al laboratorio para su análisis. Sin embargo, estas son solo pruebas de detección y solo buscan la presencia de antígenos contra la bacteria de la sífilis. Por ello necesitará una prueba adicional para confirmar el diagnóstico. Pregunte a su proveedor de atención médica si una prueba casera es la adecuada para usted.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de sífilis no requiere ninguna preparación especial. Para una punción lumbar, se le puede pedir que vacíe la vejiga (que orine) y los intestinos (que defeque) antes de la prueba.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de una prueba de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

Si le hacen una punción lumbar también el riesgo es bajo. Tal vez tenga dolor o sensibilidad en la parte de la espalda donde se inserta la aguja. Después del procedimiento, también podría tener un dolor de cabeza, el que puede durar de unas horas e incluso más de una semana. Su proveedor podría sugerirle un tratamiento para aliviar el dolor.

¿Qué significan los resultados?

Si los resultados de su prueba son negativos o normales, eso significa que no se encontró infección por sífilis. Sin embargo, esto no descarta totalmente la posibilidad de tener la infección ya que los anticuerpos pueden tardar un par de semanas en desarrollarse. Tal vez necesite otra prueba si cree que estuvo expuesto a la infección. Su profesional de la salud podrá indicarle si requiere hacerse otra prueba.

Si la prueba de detección es positiva, significa que tiene anticuerpos que pueden ser por una infección de sífilis. Su proveedor podría requerir una segunda prueba para confirmar si tiene sífilis o no.

Si la siguiente prueba confirma que usted tiene sífilis, es probable que necesite ser tratado con penicilina, un tipo de antibiótico. El tratamiento antibiótico cura por completo la mayoría de las infecciones de sífilis en etapa temprana. La sífilis en etapa avanzada también se trata con antibióticos, pero no puede revertir el daño causado por la afección.

Si tiene preguntas sobre sus resultados o acerca de la sífilis, consulte con su profesional de la salud.

Obtenga más información sobre pruebas médicas, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más sobre la prueba de sífilis?

Si le diagnostican sífilis, debe decírselo a cualquier persona con la que haya tenido contacto sexual, para que puedan hacerse la prueba y ser tratados si es necesario. Es muy probable que necesite repetir los exámenes de detección de sífilis para saber qué tan bien está funcionando el tratamiento. Evite tener contacto sexual con otros hasta que la prueba muestre que está curado. Tal vez vea kits de pruebas de sífilis y otras enfermedades de transmisión sexual en tiendas y en internet. Estos kits recolectan una prueba de sangre en casa, la cual se envía a un laboratorio para hacer la prueba. Sólo prueban si hay anticuerpos de la bacteria de sífilis. Así que necesitará otra prueba para confirmar su diagnóstico. Hable con su profesional de la salud para saber si una prueba casera es una buena opción para usted.

En ciertas partes del mundo, hay bacterias relacionadas a la bacteria que causa sífilis. Por lo general, estas otras bacterias no se transmiten a través del contacto sexual, sino a través de llagas de una persona infectada. Pueden causar afecciones llamadas bejel, pian y pinta. Las pruebas de sangre no pueden diferenciar entre la sífilis y las bacterias relacionadas. Sin embargo, su profesional de la salud puede hacer un diagnóstico observando llagas en la piel y preguntando sobre su historial médico y viajes.