Pruebas de malaria

¿Qué son las pruebas de malaria?

Las pruebas de malaria (paludismo) buscan signos de esta infección en una muestra de sangre. Las infecciones son causadas por parásitos de la malaria, que son pequeñas formas de vida unicelulares. Hay varios tipos de estos parásitos.

Si tiene una infección de malaria, los parásitos se alojarán en su hígado durante unos días o incluso meses antes de trasladarse a la sangre. Allí, vivirán y se reproducirán en sus glóbulos rojos y le causarán síntomas. Esto ocurre porque los parásitos de la malaria destruyen los glóbulos rojos cuando viven en ellos.

En la mayoría de los casos, las personas contraen malaria cuando las pican mosquitos infectados con el parásito. Esto es poco común en Estados Unidos. Los mosquitos infectados con malaria se encuentran principalmente en partes cálidas y húmedas del mundo, como en partes de África al sur del desierto del Sahara. En los EE. UU., la mayoría de los casos son de personas que han viajado a este tipo de climas, donde los mosquitos transmiten muchas enfermedades.

En algunos casos, la malaria se propaga a través del contacto con la sangre de una persona infectada. Esto puede suceder durante transfusiones de sangre, trasplantes de órganos o al compartir agujas y otros artículos que se usan para inyectarse drogas. Si está embarazada cuando tiene malaria, es posible que se la transmita al feto. La malaria no se contagia como un resfriado o una gripe, ni a través del sexo y tampoco por estar cerca de alguien que tenga malaria.

Si contrae malaria, los primeros síntomas pueden ser leves. Sin embargo, si no se trata rápidamente, la infección puede ser mortal. Por fortuna, los medicamentos suelen curar la enfermedad.

Otros nombres: frotis de sangre de malaria, prueba de diagnóstico rápido de la malaria, diagnóstico de malaria por PCR

¿Para qué se usan?

Las pruebas de malaria se usan para diagnosticar la enfermedad e indicar qué tipo de malaria tiene. Estas incluyen:

• Frotis de sangre: Para esta prueba, una gota de sangre se coloca en un portaobjetos especial. Un profesional del laboratorio examinará la muestra con un microscopio para buscar parásitos. Esta prueba puede identificar todos los tipos de parásitos de la malaria
• Prueba de diagnóstico rápido: Esta prueba busca ciertas proteínas que provienen de los parásitos de la malaria. Puede entregar resultados en menos de 15 minutos, pero una prueba de diagnóstico rápido no puede mostrar con precisión qué tipo de parásito de la malaria tiene. Por ello, si esta prueba muestra que tiene malaria, también necesitará un frotis de sangre
• Pruebas moleculares: Estas pruebas buscan material genético de los parásitos de la malaria en su muestra de sangre. La prueba de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) es un tipo de prueba molecular que se utiliza para detectar la malaria, aunque por lo general solo se realiza si usted presenta síntomas graves. También puede ayudar a los proveedores de atención médica a descubrir qué tipo de parásito tiene en la sangre

A menudo, su proveedor solicitará más de una de estas pruebas. También podría pedir otros análisis de sangre, como un conteo sanguíneo completo (CSC), para comprobar si la infección por malaria ha causado problemas de salud adicionales. Las pruebas que se soliciten dependerán de sus síntomas.

Los resultados de sus pruebas de malaria son importantes porque:

• Cuanto antes comience el tratamiento contra la malaria, menor será la probabilidad de que la infección se agrave
• Identificar el tipo de parásito de la malaria puede ayudar a su proveedor a determinar el tratamiento que necesita

Las pruebas de malaria también pueden ayudar a controlar la propagación de la enfermedad. Esto se debe a que, si usted tiene malaria y le pica un mosquito, ese mosquito puede transmitir la enfermedad a cualquier otra persona a la que pique. Por lo tanto, identificar y tratar las infecciones de malaria a tiempo puede reducir las probabilidades de que el parásito se propague a otras personas.

¿Por qué necesito una prueba de malaria?

Usted podría necesitar esta prueba si tiene síntomas de malaria y ha estado en un área donde la malaria es común. Según el tipo de parásito de la malaria, los síntomas generalmente comienzan entre 7 y 30 días después de que lo pica un mosquito infectado. Sin embargo, en algunos casos, los síntomas pueden tardar hasta un año en aparecer. Entonces, si tiene síntomas de malaria dentro de los 12 meses posteriores a un viaje a un lugar donde la malaria es común, mencióneselo a su proveedor.

Los primeros síntomas de la malaria a menudo son como tener gripe y pueden incluir:

• Fiebre
• Escalofríos
• Fatiga
• Dolores de cabeza
• Dolores musculares
• Náuseas y vómitos

Si está infectado con ciertos tipos de parásitos de la malaria, es posible que tenga síntomas que aparezcan y desaparezcan cada dos o tres días.

Sin tratamiento, la malaria rápidamente puede convertirse en una enfermedad potencialmente mortal. A medida que empeora, los síntomas dependerán del tipo de parásito que tenga. Estos pueden incluir:

• Anemia
• Ictericia
• Insuficiencia renal
• Convulsiones
• Confusión mental
• Coma

¿Qué ocurre durante una prueba de malaria?

Su profesional de la salud le examinará y preguntará sobre sus síntomas y viajes recientes. Si su proveedor cree que podría tener paludismo, le hará un análisis de sangre para detectar signos de parásitos de la malaria.

Durante la prueba de sangre, el profesional de la salud tomará una muestra de sangre de una vena del brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extraerá un poco de sangre y la colocará en un tubo de ensayo o frasco pequeño. Tal vez sienta un leve pinchazo cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

La prueba de malaria no requiere ningún preparativo especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

El riesgo de una prueba de sangre es muy bajo. Es posible que sienta un poco de dolor o tenga un moretón en el lugar donde se introdujo la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

¿Qué significan los resultados?

Si los resultados de su prueba de malaria son negativos, significa que no se encontraron signos de parásitos de la malaria en su muestra de sangre, aunque esto no descarta la afección. Esto se debe a que la cantidad de parásitos de la malaria en la sangre puede variar con el tiempo. Si tiene un resultado negativo, por lo general se toman más muestras de sangre cada 12 a 24 horas para un total de 3 series de pruebas. Si todos los resultados de estas pruebas son negativos, es probable que no tenga malaria.

Si los resultados de su prueba de malaria son positivos, significa que tiene malaria. Su profesional de la salud le recetará medicamentos de inmediato. El medicamento recetado dependerá de:

• El tipo de parásito de la malaria que tenga
• Si el parásito se ha vuelto resistente a ciertos medicamentos
• Sus síntomas e historia clínica
• Si está embarazada

Cuando se trata a tiempo, por lo general la malaria se puede curar. Si su proveedor cree con certeza que tiene un caso grave de malaria, puede comenzar el tratamiento antes de que los resultados de las pruebas confirmen que tiene la enfermedad.

Obtenga más información sobre pruebas de laboratorio, rangos de referencia y cómo entender los resultados.

¿Debo saber algo más sobre las pruebas de malaria?

Si va a viajar a una región donde la malaria es común, hable con su profesional de la salud antes de ir. Puede que tenga que tomar medicamentos que pueden ayudar a prevenir la malaria.

También puede tomar medidas para protegerse contra las picaduras de mosquitos. De esta manera puede reducir su riesgo de contraer malaria y otras infecciones transmitidas por mosquitos.

Si está embarazada o planea quedar embarazada, debe tomar medidas para reducir el riesgo de contraer la infección. Si no puede evitar viajar a una zona donde exista riesgo de contraer malaria, o si vive en una de estas zonas, debe:

• Aplicarse en la piel y la ropa un repelente de insectos que contenga DEET. El DEET es seguro y eficaz para las mujeres embarazadas
• Usar camisas de manga larga y pantalones
• Colocar mosquiteros o mallas en ventanas y puertas
• Dormir bajo un mosquitero