Prueba de varicela y culebrilla

¿Qué son las pruebas de la varicela y la culebrilla?

Las pruebas de varicela y culebrilla (herpes zóster) verifican si usted está o alguna vez estuvo infectado con el virus varicela zóster (VVZ). El VVZ es un tipo de virus del herpes que causa varicela y culebrilla. También se conoce como herpesvirus humano 3 (HHV-3) y virus del herpes zóster. La primera vez que se infecta con este virus, contrae varicela. Después de tener varicela, no se puede volver a tener la afección. El virus permanece en algunas células nerviosas pero está latente (inactivo). Más adelante en la vida, el virus puede activarse y causar culebrilla. A diferencia de la varicela, una persona puede tener culebrilla más de una vez, aunque esto es poco común. A la infección por culebrilla a veces también se le llama herpes zóster.

La prueba de VVZ implica comprobar si hay virus varicela zóster en una muestra de sangre, fluido o tejido. Existen diferentes tipos de pruebas para esto:

• Prueba de PCR (reacción en cadena de la polimerasa): Este examen busca material genético del VVZ en una muestra. La mayoría de las veces se realiza con una muestra de fluido que se toma limpiando ampollas abiertas (hisopado). En algunos casos, se pueden usar otros fluidos, pero es posible que los resultados no siempre sean tan precisos. La prueba de PCR puede obtener resultados rápidamente y es la más útil para confirmar una infección por VVZ
• Prueba de cultivo viral: Para este análisis, las células de una muestra de hisopo se cultivan en un laboratorio y luego se analizan para detectar VVZ. Esta prueba no es tan precisa como una prueba de PCR
• Prueba de anticuerpo fluorescente directo (AFD): Esta prueba también se realiza en una muestra de hisopo que se envía a un laboratorio. Implica el uso de un tinte fluorescente y un microscopio especial para buscar VVZ en la muestra. Es una prueba rápida, pero no es tan precisa como una PCR
• Prueba de anticuerpos: Este es un análisis de sangre que busca anticuerpos contra el VVZ. Los anticuerpos son proteínas que produce el sistema inmunitario para combatir sustancias extrañas, como virus y bacterias. La prueba de un tipo de anticuerpo (IgM) puede mostrar si usted tiene una infección actual o reciente por VVZ. La prueba de otro tipo de anticuerpo (IgG) puede mostrar si alguna vez estuvo expuesto al VZV.

Las pruebas y muestras que se utilizan dependen de la persona y sus síntomas.

Nombres alternativos: anticuerpo contra el virus de la varicela-zóster, nivel de anticuerpos de la inmunoglobulina G contra la varicela en suero, anticuerpos IgG e IgM contra el VVZV, herpes zóster (culebrilla)

¿Para qué se usa?

En general, los profesionales de la salud pueden diagnosticar la varicela o la culebrilla mediante un examen visual. Pero en algunos casos, su proveedor de atención médica puede también solicitar una prueba de varicela o culebrilla para confirmar el diagnóstico.

Estas pruebas también se pueden pedir para comprobar la inmunidad al virus de la varicela-zóster (VVZ). Una persona es inmune si ha tenido varicela o ha recibido la vacuna contra la varicela. Cuando es inmune, significa que no puede tener varicela, pero podría tener culebrilla más adelante en la vida.

Estas pruebas se pueden hacer en personas que tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones por el VVZ y que no tienen inmunidad o no saben si la tienen. Las personas que tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones incluyen:

• Personas embarazadas
• Bebés
• Adolescentes y adultos con síntomas de varicela
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados, por ejemplo, porque:
  • Tienen VIH, cáncer u otra afección que debilite el sistema inmunitario
  • Tuvieron un trasplante de órganos
  • Están tomando medicamentos que debilitan el sistema inmunitario, como quimioterapia y corticoides

¿Por qué necesito una prueba de varicela o culebrilla?

Usted podría necesitar una prueba de varicela o culebrilla si tiene un mayor riesgo de tener complicaciones, si no es inmune al VVZ o si tiene síntomas de infección.

Hable con su profesional de la salud de inmediato si tiene síntomas de varicela o culebrilla. Algunos de los síntomas de la varicela y la culebrilla son similares, pero no son la misma enfermedad. Los síntomas comunes para ambas incluyen:

• Un sarpullido rojo con ampollas
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor de garganta

En la varicela, la erupción aparece primero en el pecho, la espalda y la cara. Luego se extiende por todo el cuerpo, incluyendo el interior de la boca, los párpados o la zona genital. Por lo general, toma alrededor de 1 semana para que todas las ampollas se conviertan en costras.

Uno o dos días antes de que aparezca el sarpullido, es posible que tenga otros síntomas típicos, como:

• Fiebre
• Cansancio
• Pérdida de apetito
• Dolor de cabeza

Algunas personas que han sido vacunadas contra la varicela aún pueden contraer la enfermedad, pero suelen tener síntomas más leves y estar enfermos durante un período de tiempo más corto que aquellas que no están vacunadas.

Antes de tener sarpullido, las personas con culebrilla pueden sentir primero dolor, picazón u hormigueo en el área donde luego aparece el sarpullido. Esto puede ocurrir varios días antes de que aparezca la erupción. También pueden tener fiebre en este momento.

La erupción que se desarrolla es dolorosa, produce picazón y, a menudo, se desarrolla en un solo lado del cuerpo o la cara y en un área pequeña. El lugar más común donde aparece la culebrillaes en una banda alrededor de un lado de la cintura. El herpes zóster en la cara puede afectar el ojo y causar pérdida de la visión. En raras ocasiones, la erupción puede estar más extendida en el cuerpo y parecerse a la erupción de la varicela. Esto suele ocurrir en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

La erupción consiste en ampollas que generalmente forman costras en 7 a 10 días y desaparecen por completo en 2 a 4 semanas.

Otros síntomas de la culebrilla pueden incluir:

• Dolor de cabeza
• Escalofríos
• Malestar estomacal

Usted también podría necesitar esta prueba si está en mayor riesgo de complicaciones y estuvo expuesto recientemente a la varicela o al herpes zóster. El herpes zóster no es contagioso. Pero el virus de la varicela (VVZ) se puede propagar y contagiar la enfermedad a una persona que no es inmune.

¿Qué ocurre durante las pruebas de varicela y culebrilla?

Usted debe dar una muestra de sangre de una vena o del líquido de una ampolla. Las pruebas de sangre tratan de detectar anticuerpos al VVZ. Las pruebas con el líquido de la ampolla tratan de detectar el virus.

En la prueba de sangre de una vena, el profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca.

En la prueba del líquido de la ampolla, el profesional de la salud presiona delicadamente un hisopo de algodón sobre una ampolla para recoger una muestra de líquido.

Ambas pruebas son rápidas. Generalmente toman menos de cinco minutos.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

Las pruebas de sangre y del líquido de una ampolla no requieren ningún preparativo especial.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Después de la prueba de sangre, tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón en el lugar donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente. La prueba con el líquido de la ampolla no implica ningún riesgo.

¿Qué significan los resultados?

Si tiene síntomas y los resultados muestran anticuerpos contra el VVZ o el virus mismo, es probable que tenga varicela o culebrilla. El diagnóstico de una u otra enfermedad depende de su edad y de sus síntomas específicos.

Si no tiene síntomas y sus resultados muestran anticuerpos contra el virus o el virus mismo, usted tuvo varicela en algún momento o recibió la vacuna contra la varicela.

Si le diagnostican una infección y está en un grupo de alto riesgo, su profesional de la salud tal vez le recete medicamentos antivirales. El tratamiento precoz puede prevenir las complicaciones graves y dolorosas.

La mayoría de los niños y adultos sanos que tienen varicela se recuperan en una o dos semanas. El tratamiento en el hogar puede aliviar los síntomas. Los casos más graves se pueden tratar con medicamentos antivíricos. El herpes zóster también se puede tratar con medicamentos antivíricos y para el dolor.

Si tiene preguntas sobre sus resultados o los de su niño, consulte con su profesional de la salud.

Conozca más sobre pruebas de laboratorio, rangos de referencia y cómo comprender sus resultados.

¿Debo saber algo más sobre las pruebas de varicela y culebrilla?

La mejor manera de prevenir la varicela es vacunarse contra ella. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que se vacunen contra la varicela los niños, adolescentes y adultos que nunca tuvieron varicela o que no han recibido la vacuna contra esta enfermedad:

• Para niños:
  • La primera dosis se recomienda entre los 12 y 15 meses de edad
  • La segunda dosis se recomienda entre los 4 y 6 años

Las personas de 13 años o más que nunca han tenido varicela y no han recibido la vacuna contra la varicela deben recibir dos dosis, con al menos 28 días de diferencia.

También existe una vacuna contra la culebrilla. Se llama Shingrix. Los CDC recomiendan que los adultos sanos de 50 años o más reciban dos dosis de Shingrix, separadas por 2 a 6 meses. Shingrix también se recomienda para adultos mayores de 19 años que tienen sistemas inmunitarios debilitados debido a enfermedades o medicamentos. La vacuna brinda una robusta protección contra la culebrilla y las complicaciones de la enfermedad.

Dado que usted puede contraer culebrilla más de una vez, debe vacunarse incluso si ya ha tenido culebrilla.

Otra vacuna contra la culebrilla, llamada Zostavax, ya no está disponible en los Estados Unidos. Si recibió la vacuna Zostavax en el pasado, aún debe vacunarse con Shingrix. Hable con su profesional de la salud sobre el mejor momento para recibir Shingrix.