Pruebas de metales pesados

¿Qué son las pruebas de metales pesados?

Las pruebas de metales pesados incluyen un grupo de exámenes que miden posibles cantidades dañinas de metales (como plomo o mercurio) en la sangre, orina, cabello, uñas, heces u otros tejidos corporales.

Los metales pesados se encuentran en el ambiente de forma natural. También se encuentran en ciertos medicamentos, suplementos y alimentos. Además, los químicos usados en la industria y en granjas también pueden contener metales pesados que pueden terminar en el aire, suelo y agua.

Debido a que los metales pesados se encuentran en todas partes, es normal tener alguna cantidad de ellos en el cuerpo. Pero si la cantidad es muy alta, puede causar envenenamiento por metales pesados, lo cual puede ser mortal.

Los metales pesados pueden entrar al cuerpo si:

• Son inhalados, lo cual puede ocurrir si trabaja en un ambiente con metales pesados en el aire, como obras de construcción o fábricas de baterías
• Se comen o se beben, ya que podría suceder en áreas con suelos contaminados. También pasa al consumir alimentos con altos niveles de ciertos metales (como el mercurio en el pescado), o beber agua del grifo en edificios con tuberías de plomo o antiguas
• Absorberlo a través de la piel, si se interactúa con frecuencia con artículos que tienen altas cantidades de plomo, como tuberías, juguetes con pintura de plomo y algunos medicamentos con alta concentración de mercurio

El envenenamiento por metales pesados puede suceder lentamente o de forma repentina si usted se expone a una gran cantidad de metales pesados al mismo tiempo.

Los metales pesados que se analizan con mayor frecuencia son:

• Plomo
• Mercurio (incluyendo el mercurio orgánico del pescado)
• Arsénico
• Cadmio
• Cromo

A usted o a su hijo le pueden hacer una prueba para un tipo de metal pesado, o bien una prueba para un grupo de metales llamada “panel de metales pesados”.

Otros metales que pueden analizarse incluyen:

• Aluminio
• Bario
• Berilio
• Bismuto
• Cobalto
• Cobre
• Creatinina
• Oro
• Hierro
• Manganeso
• Níquel
• Platino
• Selenio
• Silicio
• Plata
• Talio
• Estaño
• Uranio
• Zinc

Según los metales que busque su profesional de la salud, las pruebas también pueden realizarse en muestras de orina, uñas, cabello, heces o tejido de ciertos órganos, como el hígado o los riñones. Sin embargo, las muestras de sangre y orina son las más utilizadas para detectar metales pesados.

Otros nombres: panel de metales pesados, metales tóxicos, prueba de toxicidad de metales pesados

¿Para qué se usan?

Las pruebas de metales pesados se usan para:

• Ayudar a diagnosticar el envenenamiento por metales pesados, si usted tiene efectos a largo plazo de esta afección. Estos pueden incluir cambios en el comportamiento, dificultades de pensamiento y memoria, y daño a los órganos. Sin embargo, los efectos de envenenamiento varían dependiendo del tipo de metal, la concentración en el cuerpo y la edad
• Detectar el envenenamiento por metales pesados si usted ha estado expuesto a ellos (especialmente plomo, mercurio o arsénico), aunque no tenga síntomas. El riesgo de problemas graves de salud a largo plazo es más alto durante el crecimiento fetal o el desarrollo del niño. Por ello, incluso cantidades muy bajas pueden causar daño al feto o al cerebro en desarrollo de un menor y causar problemas de crecimiento y aprendizaje a largo plazo
• Monitorear la concentración de ciertos metales pesados si usted ha tenido envenenamiento por metales pesados y su proveedor quiere comprobar que el tratamiento está funcionando

Para diagnosticar el envenenamiento por metales pesados, el proveedor utilizará los resultados de las pruebas realizadas a usted o a su hijo, además de los síntomas y el historial de exposición.

¿Por qué necesito una prueba de metales pesados?

Su proveedor podría pedir esta prueba si usted ha tenido una posible exposición a metales pesados, o si tiene síntomas de envenenamiento por metales pesados. Los síntomas dependen del tipo de metal y del grado de exposición que ha tenido. Estos pueden incluir

• Náuseas y vómitos
• Dolor abdominal
• Diarrea
• Hormigueo en las manos y los pies
• Dificultad para respirar
• Escalofríos
• Debilidad muscular
• Pérdida de la memoria y cambios en el comportamiento
• Arritmia (problemas con la frecuencia o ritmo del corazón)

Si su trabajo involucra metales pesados, su empleador puede pedirle que se haga una prueba con regularidad para monitorear la seguridad del lugar de trabajo. Usted podría tener un riesgo mayor de exposición si trabaja:

• En una construcción
• En una fábrica de baterías
• Como plomero
• Con vitrales, pesticidas o revestimiento de metales

Los niños menores de 6 años requieren pruebas de envenenamiento con plomo si están bajo riesgo de exposición al metal, incluso si no tienen síntomas. El riesgo de exposición para un niño es alto si pasa tiempo en casas construidas antes de 1978, cuando las pinturas con base de plomo todavía eran usadas. Estas casas pueden tener plomo en el polvo de pintura vieja que se está descarapelando o descascarando. El plomo de pintura vieja y otras fuentes también puede permanecer en el suelo, especialmente en vecindarios viejos de algunas ciudades.

Los niños pequeños suelen exponerse al tocar las superficies o el suelo con plomo y llevar sus manos a la boca. El profesional de la salud de su hijo puede recomendar una prueba de plomo basándose en la posible exposición de su hijo al plomo y el lugar donde vive. Algunos gobiernos estatales y locales requieren que todos los niños se hagan una prueba de plomo.

¿Qué ocurre durante una prueba de metales pesados?

Dependiendo del metal a detectar, su profesional de la salud tomará una muestra de:

• Sangre
• Orina
• Cabello
• Uñas
• Heces
• Tejido orgánico

Para la muestra de sangre, su proveedor tomará una muestra de sangre de una vena del brazo con una aguja delgada. Después de insertar la aguja, extraerá un poco de sangre y la colocará en un tubo de ensayo o frasco pequeño. Tal vez sienta un leve pinchazo cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

Para la muestra de orina, el profesional de la salud podría darle una toallita húmeda limpiadora, un contenedor e instrucciones de cómo recolectar la muestra de forma limpia. Es importante seguir estas instrucciones para que los gérmenes de la piel no lleguen a la muestra:

1. Lávese las manos con agua y jabón. Luego séqueselas
2. Abra el contenedor sin tocar el interior del envase
3. Limpie el área genital con la toallita limpiadora
   • Para un pene, limpie toda la cabeza (extremo) y si tiene prepucio, retráigalo primero
   • Para una vagina, separe los labios (los pliegues de piel alrededor de la vagina) y limpie los lados interiores de adelante hacia atrás
4. Orine en el inodoro por unos segundos y luego pare el flujo. Luego vuelva a orinar, pero esta vez en el recipiente. No deje que el contenedor toque su cuerpo
5. Recolecte al menos una onza o dos de orina en el envase. El contenedor debe mostrar la marca de cuánta orina es necesaria
6. Termine de orinar en el inodoro
7. Tape el contenedor y devuélvalo como le indicaron

Si tiene hemorroides que sangran o está con la menstruación, dígaselo a su proveedor antes de la prueba.

El proveedor podría pedirle recolectar la orina durante 24 horas. Para esta prueba, se le dará un recipiente especial para recolectar la orina, así como instrucciones sobre cómo recolectar y guardar las muestras. Su proveedor le dirá cuándo debe empezar. La prueba generalmente incluye los siguientes pasos:

1. Para comenzar, orine en el inodoro como lo hace normalmente. No recolecte esta orina, pero anote la hora en la que orinó
2. Durante las siguientes 24 horas, deposite toda su orina en el envase
3. Durante el tiempo de recolección, guarde el contenedor en el refrigerador o en una nevera portátil (hielera) con hielo
4. 24 horas después de haber iniciado la prueba, intente orinar si puede. Esta será la última recolección para la prueba
5. Entregue el contenedor con la orina en el consultorio de su proveedor o en el laboratorio, según se le haya indicado

Para una muestra de uñas o cabello, el proveedor usará unas tijeras o un cortauñas para cortar un trozo pequeño de la uña o del cabello. Por lo general, la muestra de cabello se tomará cerca del cuero cabelludo.

Para una prueba de heces, el proveedor le dará un contenedor o un kit con instrucciones para recoger la muestra. Hay diferentes maneras de tomar la muestra, por lo que debe seguir las instrucciones con cuidado. En general, deberá:

• Etiquetar el contenedor con su nombre, la fecha de recolección y la hora
• Recolectar una muestra siguiendo las instrucciones que le den. Esto suele incluir usar un contenedor limpio y seco, o un papel o plástico especial puesto en sobre el inodoro para recoger las heces
• Asegurarse de que las heces no se mezclen con orina, papel higiénico o agua del inodoro
• Cerrar el contenedor con firmeza
• Lavar bien sus manos con agua y jabón
• Devolver el contenedor según le hayan indicado. Esto es importante para la precisión de los resultados. Si no puede devolverlo de inmediato, debe refrigerar la muestra hasta que pueda entregarla

Si usted recolecta la muestra de un pañal, le darán instrucciones especiales para usar un plástico dentro de un pañal limpio. En algunos casos, el proveedor podría usar un hisopo para recolectar la muestra de heces del recto.

Para una muestra de tejido orgánico, el profesional de la salud realizará una biopsia. Durante una biopsia, el proveedor tomará una muestra pequeña de tejido para examinarlo. Hay muchas maneras de hacer una biopsia, aunque no se realizan con tanta frecuencia como otras pruebas para detectar metales pesados. En general, una biopsia se puede hacer usando:

• Una aguja hueca insertada a través de su piel: se pueden usar pruebas de imagen, como ultrasonido, para guiar la aguja:
  • Una biopsia por aspiración con aguja fina utiliza una aguja muy fina para extraer una muestra de células o líquido
  • Una biopsia con aguja gruesa utiliza una aguja más grande para extraer una muestra

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

Algunos pescados y mariscos tienen niveles altos de mercurio, así que debe evitar comer mariscos 48 horas antes de la prueba.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Los riesgos de una prueba de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón donde se insertó la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

También es mínimo el riesgo al realizarse una prueba de orina o heces, o en la toma de una muestra de las uñas o del cabello para examinarlos.

Es común tener un moretón y malestar temporal después de una biopsia. Los posibles riesgos incluyen:

• Infección que puede tratarse con antibióticos
• Sangrado en el lugar de la biopsia

El proveedor le dará instrucciones sobre cómo cuidar el área de la biopsia y cómo manejar cualquier molestia. Si usted va a recibir anestesia general, hable con su proveedor acerca de cómo podría afectarle.

¿Qué significan los resultados?

Una presencia más alta de lo normal de metales pesados en su muestra puede significar que usted tiene envenenamiento por metales pesados, pero no siempre. Incluso si usted no tiene síntomas, puede necesitar evitar cualquier exposición a ese metal. Usted o su hijo podrían necesitar pruebas adicionales para confirmar o descartar el envenenamiento por metales pesados y para evaluar la salud de ciertos órganos, como los riñones

Dependiendo del metal pesado y su condición, también puede necesitar tratamiento para ayudar a su cuerpo a deshacerse del metal pesado lo más rápido posible. En ciertos casos, su proveedor puede recomendar terapia de quelación. Para esta terapia, necesita tomar un medicamento oral o una inyección de un medicamento que ayuda a eliminar los metales de su cuerpo a través de la orina. En algunos casos, el medicamento de quelación se administra de forma intravenosa.
La terapia de quelación puede tener efectos secundarios graves, por ello es importante considerar los riesgos y beneficios.

Una presencia normal o baja de metales pesados en su muestra por lo general significan que usted no tiene envenenamiento por metales pesados. Sin embargo, algunos metales pesados salen del torrente sanguíneo rápidamente y se almacenan en sus tejidos. Por ello, si usted tiene síntomas, su proveedor podría solicitar más pruebas para revisar si hay metales pesados en muestras de su orina, cabello, piel o uñas.

Hable con su profesional de la salud para saber qué significan sus resultados.

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