¿Qué significa tener ADN neandertal o denisovano?

Varias empresas que proveen pruebas genéticas directas para el consumidor informan la cantidad de ADN que una persona ha heredado de humanos prehistóricos, como los neandertales (Homo neanderthalensis) y los denisovanos. En general, estas empresas brindan esta información como porcentajes que sugieren la cantidad de ADN heredado de estos ancestros.

ADN neandertal y ADN denisovano en los humanos modernos

Los humanos modernos pueden tener pequeñas cantidades de ADN neandertal, mientras que el ADN denisovano es menos común.

Los genomas de los humanos modernos (Homo sapiens) pueden contener una pequeña cantidad de ADN neandertal. Las personas de poblaciones africanas suelen tener poco o ningún ADN neandertal, y las personas de ascendencia europea o asiática tienen entre un 1% y un 2%. El porcentaje de ADN denisovano es mayor en la población de las islas del Pacífico de Melanesia (entre el 4% y el 6%) y menor en otras poblaciones de las islas del Pacífico y del sudeste asiático. El ADN denisovano se encuentra en porcentajes muy bajos en poblaciones de otras partes del mundo.

Neandertales y denisovanos

Los neandertales vivieron en Europa y Asia occidental entre 400.000 y 40.000 años atrás.

Los denisovanos vivieron en Asia y son parientes lejanos de los neandertales.

Los neandertales fueron humanos arcaicos muy tempranos que vivieron en Europa y Asia occidental desde hace 400.000 años hasta su extinción hace unos 40.000 años. Los denisovanos son otra población de humanos arcaicos, parientes lejanos de los neandertales, que vivieron en Asia. Se sabe mucho menos sobre los denisovanos porque los científicos han descubierto menos fósiles de estos pueblos antiguos.

El parentesco preciso entre los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos aún se está estudiando. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que los humanos modernos se encontraron por primera vez con poblaciones neandertales y denisovanas hace unos 50.000 años y que tuvieron descendencia. Como resultado, muchas personas que viven hoy en día poseen una pequeña cantidad de material genético de estos ancestros lejanos.

Los científicos han secuenciado el ADN de fósiles neandertales y denisovanos descubiertos en Europa y Asia. Esta información genética está ayudando a los investigadores a comprender mejor a estos primeros humanos arcaicos. Determinar qué áreas del genoma humano moderno se comparten con los humanos arcaicos y cuáles son diferentes también ayudará a los investigadores a descubrir qué nos diferencia a los humanos modernos de nuestros parientes extintos más cercanos.

El impacto genético del ADN antiguo

Las pruebas genéticas directas al consumidor pueden informar sobre el ADN neandertal o denisovano, pero la importancia de este ADN antiguo aún se está estudiando y provee información limitada.

Algunos estudios han sugerido que ciertas variaciones genéticas heredadas de los humanos arcaicos podrían influir en la textura del cabello, el metabolismo, la respuesta inmunitaria, la adaptación hacia altitudes elevadas y otras características de los humanos modernos. Sin embargo, la mayor parte del ADN arcaico presente en los humanos modernos tiende a regular la actividad genética en lugar de producir proteínas. Además del porcentaje de ADN neandertal o denisovano, los informes de pruebas genéticas directas al consumidor pueden incluir información sobre algunas variantes genéticas heredadas de estos ancestros que pueden influir en rasgos específicos. La importancia del ADN neandertal o denisovano sigue siendo un área de estudio activa.

Si bien saber cuánto ADN tiene en común una persona con sus ancestros neandertales o denisovanos puede ser interesante, estos datos no entregan información práctica sobre la salud actual de una persona. Tener ADN en común con los humanos arcaicos no indica cuán "evolucionada" es una persona, ni da señas de fuerza o inteligencia. Por ahora, conocer el porcentaje de ADN que una persona heredó de sus ancestros neandertales o denisovanos solo brinda información muy limitada.