¿Todas las variantes genéticas afectan la salud y el desarrollo?

No. Sólo un pequeño porcentaje de variantes causa trastornos genéticos, la mayoría no tiene ningún impacto en la salud o el desarrollo. Por ejemplo, algunas variantes alteran la secuencia de ADN de un gen, pero no cambian la función de la proteína producida por el gen.

Con frecuencia, ciertas enzimas reparan las variantes genéticas que podrían causar un trastorno genético antes de que se exprese el gen y se produzca una proteína alterada. Cada célula tiene varias vías por las cuales las enzimas reconocen y reparan errores en el ADN. Debido a que el ADN puede cambiar o dañarse de muchas maneras, la reparación del ADN es un proceso importante mediante el cual el cuerpo se protege a sí mismo de enfermedades.

Un porcentaje muy pequeño de todas las variaciones tiene un efecto positivo. Estas variantes conducen a nuevas versiones de proteínas que ayudan a una persona a adaptarse mejor a los cambios en su ambiente. Por ejemplo, una variación beneficiosa podría resultar en una proteína que protege a un individuo y a las generaciones futuras de una nueva cepa de bacterias.

Debido a que el código genético de una persona puede tener muchas variantes sin ningún efecto sobre la salud, el diagnóstico de enfermedades genéticas puede ser difícil. 

Al determinar si una variante genética está asociada con un trastorno genético, la variante se evalúa utilizando las investigaciones científicas disponibles hasta ese momento, por ejemplo, información sobre cómo la variante afecta la función o producción de la proteína que se fabrica a partir del gen y datos de clasificación de variantes anteriores. Luego, la variante se clasifica en un espectro basado en la probabilidad de que la variante conduzca al trastorno.

En lo referido a trastornos genéticos, las variantes genéticas se clasifican en uno de cinco grupos:

• Patógeno: La variante es responsable de causar enfermedades. Existe una amplia investigación científica que respalda una asociación entre la enfermedad y la variante genética. Estas variantes a menudo se denominan mutaciones
• Probablemente patógeno: La variante probablemente sea responsable de causar la enfermedad, pero no hay suficiente investigación científica para aseverarlo
• Variante de significado incierto (VUS o VOUS, por sus siglas en inglés): No se puede confirmar que la variante desempeñe un papel en el desarrollo de la enfermedad. Puede que no haya suficiente investigación científica para confirmar o descartar una asociación de enfermedad o la investigación puede ser contradictoria
• Probablemente benigna: La variante probablemente no sea responsable de causar la enfermedad, pero no hay suficiente investigación científica para aseverarlo
• Benigno: La variante no es responsable de causar enfermedad. Existe una amplia investigación científica para descartar una asociación entre la enfermedad y la variante genética

Se necesita realizar una evaluación para cada variante. El hecho de que un gen esté asociado con una enfermedad no significa que todas las variantes de ese gen sean patógenas. Además, es necesario realizar una evaluación de una variante para todas las enfermedades con las que se cree que está asociada. Una variante que es patógena para una enfermedad no es necesariamente patógena para una afección diferente. Es importante reevaluar las variantes periódicamente; la clasificación de una variante puede cambiar con el tiempo a medida que se dispone de más información sobre los efectos de las variantes a través de investigaciones científicas adicionales.

Artículos de revistas científicas para lectura adicional (en inglés)

Richards S, Aziz N, Bale S, Bick D, Das S, Gastier-Foster J, Grody WW, Hegde M, Lyon E, Spector E, Voelkerding K, Rehm HL; ACMG Laboratory Quality Assurance Committee. Standards and guidelines for the interpretation of sequence variants: a joint consensus recommendation of the American College of Medical Genetics and Genomics and the Association for Molecular Pathology. Genet Med. 2015 May;17(5):405-24. doi: 10.1038/gim.2015.30. Epub 2015 Mar 5. PMID: 25741868; PMCID: PMC4544753.